Quel est le matériau biodégradable?

Dans le langage courant, le mot biodégradable a une signification distincte de compostable. Alors que biodégradable signifie simplement qu'un objet est capable d'être décomposé par des bactéries ou d'autres organismes vivants, «compostable» dans l'industrie du plastique est défini comme étant capable de se décomposer dans des environnements aérobies maintenus dans des conditions spécifiques de température et d'humidité contrôlées. Moyens compostables capables de subir une décomposition biologique dans un site de compost de telle sorte que le matériau ne soit pas visuellement distinguable et se décompose en dioxyde de carbone, eau, composés inorganiques et biomasse à un taux compatible avec les matériaux compostables connus.

L'inclusion de "matières inorganiques" empêche le produit final d'être considéré comme du compost, ou de l'humus, qui est une matière purement organique [avis]. En effet, selon la définition ASTM, le seul critère nécessaire pour qu'un plastique soit appelé compostable est qu'il doit paraître disparaître au même rythme que quelque chose d'autre dont on sait déjà qu'il est compostable selon la définition traditionnelle.

Les sacs en plastique peuvent être rendus «oxo-biodégradables» en étant fabriqués à partir d'un polymère plastique normal (c'est-à-dire du polyéthylène) ou du polypropylène incorporant un additif qui provoque une dégradation puis une biodégradation du polymère (polyéthylène) en raison de l'oxydation